Lausanne (Suisse),

envoyé spécial.

Demain, l’athlète OGM ? En faisant le point sur le dopage devant les journalistes, quelques jours avant l’entrée en vigueur demain de la convention internationale contre le dopage sous l’égide de l’UNESCO, qui sert à lier juridiquement les gouvernements au Code mondial antidopage, l’Agence mondiale antidopage (AMA) a pu se réjouir sans arrière-pensée sur un point : les athlètes peuvent bien lorgner sur les biotechnologies, l’AMA est prête.

Alors qu’elle cherche en général à réduire l’écart avec les tricheurs, en matière de dopage génétique l’agence mondiale se veut en avance. « On a convaincu les sociétés qui développent des médicaments issus des biotechnologies de collaborer avec nous sur des produits pas encore sur le marché, pour pouvoir déjà les détecter », souligne Olivier Rabin, le directeur scientifique de l’AMA. Le test destiné à détecter l’injection d’hormones de croissance, mis en oeuvre aux JO d’Athènes, est attendu pour la fin 2007.

Y a-t-il déjà du dopage consistant à détourner la thérapie génique de ses objectifs pour injecter certains gènes améliorant la fonction d’une cellule normale ? Pour aujourd’hui, aucune preuve. « Pour demain, on en est sûr, poursuit Olivier Rabin, même si les techniques, lourdes, ne sont pas à la portée de tous. Dans sa grande majorité, le dopage restera classique. »

des pays jugés

à risque

Le coût élevé devrait le réserver aux athlètes du plus haut niveau, capables de réinvestir une partie de leurs gains dans un dopage de luxe. Si le transfert génétique est encadré juridiquement dans la majeure partie des pays qui développent ces technologies, « nous ne sommes pas naïfs au point de penser que ces technologies ne peuvent pas être détournées par des scientifiques moins scrupuleux. C’est pourquoi nous discutons avec les autorités scientifiques et sanitaires d’un certain nombre de pays pour lesquels il y a moins de contrôle de la recherche », admet Olivier Rabin. Sans vouloir les nommer.

Bien sûr, à la question de savoir si ce dopage est détectable, l’AMA répond oui. « On se sert en général d’un virus inoffensif pour introduire les nouveaux gènes. Et certaines cellules gardent la trace du passage du virus. Autre possibilité de détection : certains déséquilibres sanguins entraînent l’expression ou l’inhibition de gènes, que l’on peut mesurer. » Theodore Friedmann, directeur du Centre de génétique moléculaire de l’université de San Diego (Californie), a récemment annoncé la détection en laboratoire par des méthodes traditionnelles de modifications génétiques jusque-là repérables uniquement avec des techniques lourdes telles que les biopsies musculaires.

des athlètes

prêts à tout

Reste ce qu’Olivier Rabin décrit comme « la dernière porte ouverte » : la transfusion autologue (le propre sang de l’athlète stocké avant d’être réinjecté). Car comment distinguer entre deux cellules a priori identiques : une restée dans le corps, l’autre stockée ? En cherchant les traces laissées par l’opération. « Nous avons des marqueurs qui sont transformés quand une grosse quantité de sang est transfusée dans l’organisme. On peut aussi mesurer la masse d’hémoglobine augmentée par la transfusion », suggère le scientifique.

Quant aux athlètes, ils sont prêts à anticiper les découvertes scientifiques. Selon le Sunday Times, cinq joueurs du championnat d’Angleterre de football, dont Thierry Henry affirme le journal, auraient fait prélever et congeler des cellules souches de leurs nouveau-nés. Pour disposer virtuellement d’un « kit de réparation » selon l’un d’eux, sous couvert d’anonymat.

Lionel Venturini