Il avait le mérite de connaître les limites de son art et de penser que les enquêtes policières et douanières – qui avaient permis de découvrir la THG ou de confondre les protagonistes de l’affaire Festina – étaient en définitive plus efficaces que les contrôles chimiques.

Il se voyait plutôt en signal d’alerte, en épée de Damoclès, en trublion… Et l’on ne saura jamais si, oui ou non, il connaissait parfois l’identité des sportifs contrôlés à Châtenay-Malabry. Disons que le laboratoire était parfois aussi efficace pour détecter les adeptes de l’EPO que pour le faire savoir.

C'est l'histoire d'un type qui n'a pas eu de jeunesse et ne voulait pas vieillir.

L'Anglais Linford Christie, 39 ans, retiré des pistes depuis deux ans, a été contrôlé positif à la nandrolone après avoir couru un 60 m en salle lors d'un meeting mineur, à Dortmund en Allemagne, le 13 février. Sa fédération l'a annoncé hier seulement en précisant que son licencié avait été suspendu par la fédération internationale.

Ce 60 m, Christie ne l'a même pas gagné, mais il a tapé un 6''59, pour épater les jeunes qu'il entraînait depuis quelques temps. On pourra se demander pourquoi un ancien champion se dope encore. Et il y a deux réponses possibles. Soit que le dopage est une toxicomanie dont on ne décroche pas facilement et qu'un athlète accro ne saurait envisager de courir sans sa dose. Soit que Christie lutte maintenant contre le temps qui passe et ne revient pas.

On peut penser aussi que les deux réponses se mêlent et que la nandrolone, au fond, n'est que le symptôme de la douleur qui habite les champions, qu'ils ne montrent pas puisqu'on ne veut pas la voir, et ne les quitte pas toujours. Alors, ce qui arrive à Christie, est tout à fait répréhensible, mais il n'est pas indispensable de lui faire la morale.

Le soupçon du dopage a toujours flotté dans la foulée du sprinter anglais. Quasiment depuis le début de sa carrière. En 1988, Linford Christie finit troisième derrière Carl Lewis de la finale d'enfer des jeux Olympiques de Seoul remportée par Ben Johnson, record du monde pulvérisé en 9''79. Quelques heures plus tard, un contrôle révélait que Johnson était bourré de stéroïdes anabolisants.

Thé au ginseng. Ce fut un énorme scandale. Il occulta que le contrôle effectué sur Christie avait révélé une prise d'excitant, l'éphédrine, suffisamment conséquente pour justifier des sanctions. Le bateau du sprint tanguait déja beaucoup. Les instances internationales voulurent bien croire à l'histoire de thé au ginseng qu'il leur servit tout chaud. Christie avait déjà 28 ans. Ses plus brillants exploits étaient devant lui.

Il était venu sur 100 m très tard, après avoir tâté sans bonheur du triple saut et du saut en longueur. Il était grand et baraqué, il voulait faire quelque chose de son corps depuis très longtemps, depuis qu'il s'était rendu compte que les heures perdues à traîner dans les rues de la banlieue de Londres ne valaient pas mieux que celles où il s'était dégoûté d'apprendre sur les bancs de l'école. A 25 ans, il se met au 100 m et plafonne à 10''43. L'année suivante, en 1986, il devient champion d'Europe en 10''04. La vie commence pour lui.

Il devient le meilleur challenger malheureux de Carl Lewis, ce qui pouvait bien être une bonne raison de vivre et surtout de courir à l'époque. Toujours second, à en devenir dingue. Aux championnats du monde de Tokyo en 1991, même scénario. Christie a 31 ans, l'âge où sa carrière est derrière lui.

Il sera le roi des Jeux de Barcelone en 92. Cette année là, Lewis, malade lors des sélections américaines n'est pas qualifié pour le 100 m. Christie est médaille d'or. Mais en l'absence de Lewis, la victoire n'a pas une saveur satisfaisante. D'ailleurs, la presse de son pays, réputée pour sa délicatesse, le lui fait savoir. Barcelone est un bol d'amertume jeté sur un pot de miel.

Alors, un an après, à 33 ans, en présence de Lewis, au bout d'une ligne droite qu'il avale les yeux exorbités, Christie devient champion du monde à Stuttgart. C'est son sommet. Le seul sprinter européen qui pouvait inquiéter les Américains leur dame le pion. C'était une finale de vieillards, Lewis avait 32 ans.

Emmerdeur. Christie aurait dû se retirer. Il était devenu une star, un personnage caractériel, l'emmerdeur en chef de la fédération anglaise. Il s'aligna à Atlanta et fut disqualifié en finale, avant de courir, pour deux faux départs. Il gesticula beaucoup et refusa de quitter la piste. C'est l'emblème de son histoire car il avait beaucoup de temps à rattraper. L'éphédrine, la nandrolone, les autres potions ignorées n'y changeront rien. D'ailleurs pour lui, elles n'existent pas. Linford Christie les nie, comme il a toujours nié son âge.

Le président de la Fédération internationale d'athlétisme, Primo Nebiolo, s'est dit hier «nullement préoccupé» par la vague de cas positifs (Mitchell, Christie) frappant l'athlétisme.